El 9 de mayo de 2016 se podrá observar al planeta Mercurio pasar por delante del Sol, el evento tendrá una duración de aprox. 7h30m y será visible desde América Occidental, Europa y Africa. El siguiente mapa muestra las regiones de visibilidad.

Pierre Gassendi, por Louis-Édouard Rioult.

Los tránsitos de Mercurio son eventos poco frecuentes que ocurren en promedio 13 veces por siglo y por lo general en los meses de mayo y noviembre debido a la inclinación de la órbita de Mercurio y a su gran excentricidad. El primer tránsito de Mercurio del que se tiene registro fue el observado en 1631 por Pierre Gassendi, quien confió en la precisión de las predicciones hechas en 1627 por Johannes Kepler con las Tablas Rudolfinas. Se preparó para observar el evento, y aunque en un primer momento pensó que aquella mancha negra se trataba de una mancha solar, al notar su lento movimiento pudo confirmar que se trataba del planeta Mercurio.

Históricamente los tránsitos de Mercurio y Venus han sido utilizados para realizar los primeros intentos de medición de la distancia de la Tierra al Sol. Para ello se usó el método de paralaje desarrollado por Edmund Halley y se organizaron diversas expediciones científicas a lo largo del mundo con el fin de obtener los datos necesarios para el cálculo. Si bien este fue uno de los primeros métodos de medir la distancial al Sol, no fue el más preciso debido al efecto de la gota negra que impedía obtener medidas con la suficiente precisión, siendo más notorio en los tránsitos de Venus. Posteriormente aparecieron mejores métodos e instrumentos como el radar que permitieron obtener medidas más precisas.

Efecto de la gota negra observada durante un tránsito de Venus por el Capitán Cook y Charles Green. ©Mona Evans, “Transit of Venus – Captain Cook 1769”

Lo que debes saber para observar el tránsito

El tránsito de Mercurio será el evento más interesante de este año, sin embargo, al igual que los eclipses solares es de gran importancia mencionar que no se debe intentar realizar la observación directa a ojo desnudo sin la protección debida, ya que se corre el riesgo de perder la vista irreversiblemente.

Para observar el evento es recomendable el uso de filtros solares de alta densidad como láminas Mylar o filtros de cristal especialmente diseñados para observación solar. Otra opción es usar el método de proyección solar, en el cual se proyecta la imagen del Sol sobre un panel blanco usando un telescopio (de ninguna manera colocar la vista en el ocular del instrumento).

Circunstancias Locales

Trayectoria de Mercurio sobre el disco solar calculada para el 9 de mayo de 2016 es la siguiente:

By Xavier M. Jubier.

Si usted desea conocer la hora exacta de inicio y fin del tránsito puede usar la aplicación desarrollada por Xavier M. Jubier. Solo es necesario hacer click sobre su ubicación geográfica en el mapa y aparecerá un cuadro de datos con los tiempos de contacto, la altura del Sol entre otros datos.